"Den lille havfruen" er historia om Ariel, ei livsglad og eventyrlysten ung havfrue. Ho er den yngste og mest trassige av Kong Triton sine døtre og ho lengtar etter å sjå kva som finnst utanfor havet der ho bur. Eit besøk til havoverflata fører henne til den sjarmerande prinsen Erik, som ho fell for. Det er forbudt for havfruer å omgå andre menneske, men Ariel følgjer hjertet sitt og inngår ei avtale med den onde havheksa Ursula, som gjev ho mogelegheita til å oppleve livet på land - men som også set hennar liv, og faren si trone, i fare.